Художница Елена Киселева родилась в Воронеже в семье математика-педагога Андрея Киселева. Она обучалась живописи в Воронежской бесплатной рисовальной школе, посещала занятия Михаила Пономарева и Льва Соловьева. В Санкт-Петербурге Елена Андреевна поступила в Высшее художественное училище при Академии художеств, где семь лет обучалась у Ильи Репина, затем училась в Париже, став первой в России художницей, удостоившейся права на заграничную командировку.
В 1920 году семья художницы эмигрировала в Сербию. В этот период муж Киселевой Антон Билимович продолжил научную карьеру и стал ректором Белградского университета. Киселева же занималась сыном и бытом, все реже уделяя время живописи. Илья Репин в переписке с ней огорчался, что художница почти бросила рисовать. В Белграде Елена Андреевна тосковала по родине: в течение нескольких лет она не знала, что происходит с ее родителями, братьями и сестрами.
Но все же иногда Киселевой удавалось писать картины и в эмиграции. Примером тому — портрет ее сына Арсения Билимовича, сделанный в 1925 году в Белграде. Семилетний мальчик изображен с игрушками в кресле, но он не обращает на них особенного внимания. Ребенок смотрит на нас прямо, серьезно и вдумчиво. Цветовые отношения построены на балансе красного и фиолетового-синего, гамма сдержанная, но богата различными оттенками. Фон, кресло, плед остались подмалевком, художница не прописала их подробно, сквозь красочный слой просвечивает холст. У всех объектов есть насыщенный темный контур. Такая манера письма характерна для французской школы, во многих картинах Киселевой использованы эти приемы. Композиция плотная, в ней нет свободного пространства, воздуха. Несмотря на это и обилие игрушек, ничто не отвлекает нас от лица мальчика.
В годы Второй мировой войны сын Киселевой с женой были арестованы и отправлены в немецкий концлагерь. В 1944 году, вскоре после возвращения из лагеря, Арсений скончался. Написав «Портрет сына на смертном одре», Елена Андреевна навсегда оставила занятия искусством.
