Автор портрета — дочь Герцена, Наталья Александровна. 14 декабря 1844 года писатель сделал запись о рождении дочери Натальи — Таты, как ее стали называть в семье: «Вчера в 10 минут 12-го родилась малютка. Итак, дочь! Мне хотелось дочь. Надобна была девочка, чтобы в ней повторилась мать, чтобы был элемент des Weiblichen (с немецкого — „женственность“), мягкости, кротости».

Тата стала любимой дочерью Герцена, которую он называл «самым светлым и прекрасным существом из всей семьи». Наталья Александровна профессионально училась живописи и в 1860-е годы написала несколько портретов отца.

История создания этого портрета связана с работой художника Николая Николаевича Ге. В 1867 году Ге познакомился с Александром Ивановичем во Флоренции. Художник вспоминал:

С разрешения Герцена Ге написал его портрет. Решение «писать Герцена» было довольно рискованным: Александр Герцен был «государственным преступником» и политическим эмигрантом, непримиримым противником крепостничества и самодержавия. Ге завершил работу за пять сеансов, на которых присутствовала и Тата. Вскоре она и сама изобразила отца.

Наталья Александровна прожила долгую жизнь: она умерла в возрасте 96 лет. И значительную часть жизни дочь Герцена посвятила сбору и хранению архива отца и вещей писателя, увековечиванию его памяти. Наталья Александровна замуж так и не вышла. Младшая дочь Герцена, Ольга, дожила до 103 лет, счастливо прожив в браке с известным французским историком Габриэлем Моно.