Автор портрета — художник и архитектор шведского происхождения Александр Лаврентьевич Витберг. Он написал портрет Александра Герцена в период между 29 сентября и 7 октября 1836 года, специально ко дню рождения его жены, Натальи Захарьиной. «Сходство разительное; там все видно на лице — и моя душа, и мой характер, и моя любовь — кроме Витберга, кто мог это сделать? Витберг рисовал именно для тебя», — писал Герцен жене.

Витберг больше известен как архитектор, автор проекта первого храма Христа Спасителя на Воробьевых горах. В 1814 году был объявлен международный открытый конкурс на проект храма в Москве, задуманного Александром I еще в 1812 году. И император выбрал проект на тот момент никому не известного молодого архитектора. По мнению Александра, Витберг «заставил камни говорить». По замыслу зодчего, храм должен был возвышаться над городом и как бы парить над Москвой. Но строительство затянулось, и уже после смерти Александра I Витберга сослали в Вятку по обвинению в растратах. Казначей комиссии сооружения храма Христа Спасителя Берг указывал, что Витберг «оказался виноватым, будучи человеком редкой, высокой честности, который, конечно, не посягнул бы ни на одну казенную (да и никакую) копейку».

Как политический ссыльный в Вятке в то время проживал Герцен. Писатель и архитектор стали близкими друзьями. «Середь уродливых и сальных, мелких и отвратительных лиц и сцен, дел и заголовков, в этой канцелярской раме и приказной обстановке вспоминаются мне печальные, благородные черты художника, задавленного правительством с холодной и бесчувственной жестокостью», — вспоминал Герцен.

В Вятке Витбергу было запрещено работать на гражданской службе. Все его имущество конфисковали по решению суда, и вплоть до второй половины марта 1836 года, когда из Петербурга приехала его семья, Витберг жил в доме Леушиной на Московской улице. Александр Иванович поддерживал жившее в бедности большое семейство Витбергов.

По проекту архитектора в Вятке были построены Александро-Невский собор, портал и ограда парадной стороны Александровского сада. В 1840 году по ходатайству Василия Жуковского Витбергу разрешили вернуться в Петербург.