Перебравшись в Лондон в 1853 году, Александр Герцен основал Вольную русскую типографию, где решил публиковать тексты, запрещаемые в Российской империи. В 1855 году он начал выпускать альманах «Полярная звезда», названный в честь издания, созданного в 20-е годы XIX века декабристами Кондратием Рылеевым и Александром Бестужевым. По просьбе Александра Ивановича для обложки и титульного листа нового издания английский рабочий-гравер и литератор Вильям Линтон создал изображения профилей пяти казненных декабристов: Рылеева, Бестужева-Рюмина, Муравьева-Апостола, Пестеля и Каховского.

Портреты были решены в условной манере и стилизованы под античные медальоны. Кроме названия и этих профилей, на связь с декабристской традицией указывал и эпиграф, слова Александра Пушкина «Да здравствует разум!», взятый из стихотворения «Вакхическая песня» 1825 года. Помимо этого, начало выпуска альманаха было приурочено к годовщине казни декабристов.

Герцен писал:

В открытом письме новому русскому императору Александру II Герцен заявил о первоочередных задачах издания: 

В альманахе публиковались запрещенные цензурой стихи Пушкина, Рылеева, материалы по истории освободительного движения в России, статьи Герцена и его мемуары «Былое и думы», статьи и стихи Николая Огарёва, а также знаменитое письмо Виссариона Белинского к Николаю Гоголю. За его публичное чтение Фёдор Достоевский был сослан на каторгу, а власти препятствовали распространению письма до 1914 года.