Похищение Европы — распространенный сюжет в мировом искусстве. Древнегреческий миф рассказывает о том, что однажды дочь финикийского царя Европа гуляла с подругами у моря. Девушки собирали цветы, смеялись, их шумные игры привлекли внимание громовержца Зевса. Он влюбился в красавицу Европу и решил ее похитить, превратившись в огромного быка со сверкающей как золото шерстью. На лбу у него горело серебряное пятно, подобно сиянию луны, а золотые рога были изогнуты как молодой месяц. Увидев быка, девушки окружили его. Они гладили его золотую шерсть, тянулись к изогнутым рогам. Бык подошел к Европе, и она стала играть с ним, ласково гладила его. Прелестная Европа села на спину быка, подруги хотели сесть рядом с ней. Вдруг бык вскочил и быстро помчался к морю. Не успели девушки прийти в себя от неожиданности, как Европа уже плыла по морю на широкой спине золотошерстого быка. Европа простирала к подругам руки, прося о защите. Но Зевса никто не мог остановить, его путь лежал к острову Крит. Так и увез всесильный Зевс юную Европу из родного дома. Поселил он ее на Крите, там, где когда-то прошло его детство. Там Европа стала женой Зевса и родила ему трех сыновей.

Традиционно сцену похищения художники помещали в центре, но на картине Виллартса Европа изображена на дальнем плане. Впереди на склоне холма художник изобразил четырех полуобнаженных подруг Европы. Особенно выразительна центральная фигура, простирающая руки к удаляющейся подруге. На песчаном берегу, обращаясь к Европе, застыла еще одна из подруг. Рядом с девушками художник поместил серые необитаемые руины замка с арками. Над фигурами грозовое небо, ближе к беглецам небо становится безоблачным. В руках Европы, как радуга, зажат узкий шарф.

Корнелис Виллартс родился в семье голландского мариниста Адама Виллартса. Живописи учился у отца. Адам Виллартс в 1611 году был одним из создателей гильдии художников Святого Луки в Утрехте. В отличие от отца Корнелис писал идиллические пейзажи. О его жизни сохранилось мало сведений.