Прообразом погон в ряде европейских армий являлся обычный суконный клапан на левом плече, с помощью которого поддерживалась кожаная перевязь с патронной сумкой. В России подобные погоны появились в Петровскую эпоху и в то время не имели никаких знаков различия. В период правления Екатерины II офицерские погоны называли эполетами, и они стали отличаться от погон нижних чинов.

С 1802 года появляются суконные клапаны на обоих плечах. У унтер-офицеров это новшество появилось год спустя. Конструкция погона практически не изменялась до 1863 года. Погон представлял собой вшитый в плечевой шов и застёгнутый на пуговицу у воротника клапан, изготовленный из двух слоёв сукна: нижний слой — цвета мундира, верхний — полкового цвета.

Что касается офицеров, то они, кроме лейб-гвардии и отдельных привилегированных полков, с 1802 года носили клапаны на плечах фигурно вырезанные и обложенные по периметру галуном. В 1807 году офицеры получили право ношения эполет, после чего погоны стали принадлежностью обмундирования исключительно нижних чинов.

Вновь офицеры получили погоны только в 1854 году. Крымская война показала, что в боевых условиях сверкавшие на плечах командиров эполеты делали их хорошей мишенью.

В России специальные полевые погоны появились относительно недавно. В 1909 году они устанавливались исключительно для нижних чинов. Одна сторона погона имела полковой цвет, другая — защитный. В мирное время погоны носились при походной форме одежды цветным сукном вверх, в военное — цветным сукном вниз.

С началом Первой мировой войны стало ясно, что защитные погоны нужны и офицерскому составу. С октября 1914 года всем без исключения военнослужащим были присвоены погоны защитного цвета, с тёмно-оранжевыми нашивками у нижних чинов и с оксидированными звёздочками — у офицеров. Погоны, носившиеся на шинелях, шились из шинельного сукна.

После революции в октябре 1917 года декретом Совета Народных Комиссаров от 3(16) декабря 1917 года погоны, как и военные чины, ордена и другие знаки различия и отличия старой армии, были упразднены.

Во время Гражданской войны и интервенции в России 1917–1922 гг. и в межвоенный период РККА и РККФ погоны не носились. На два десятилетия они остаются символом контрреволюции. Основными знаками различия служили петлицы.

Вновь погоны введены Указами Президиума Верховного Совета Союза ССР от 6 января 1943 для личного состава Красной армии, от 15 февраля 1943 года для личного состава ВМФ. В сентябре 1946 года были подписаны новые технические условия на погоны для офицеров армии, согласно которым верхняя часть повседневных и полевых погон приобрела форму равнобедренной трапеции, а сам погон — «дореволюционную» форму вытянутого шестиугольника.