Гражданская война 1918–1922 годов принесла стране голод, разруху и страшные заболевания. Холера, дизентерия, оспа, паразитарные тифы — борьба с этими болезнями стала задачей государственной важности. Особенно масштабной была эпидемия сыпного тифа. Она бушевала не только в тылу, но и на фронте.

Сыпной тиф, или сыпняк, — это тяжелое заболевание, которое передается от больного человека к здоровому через зараженную платяную вошь, живущую в складках одежды. Возбудителем заболевания является бактерия риккетсия Провачека (Rickettsia prowazekii). К симптомам сыпного тифа относятся слабость, потеря аппетита, тошнота, озноб, высокая температура, сухость и покраснение кожи, боль в суставах, головная боль, затрудненное и прерывистое дыхание, беспокойный сон. Часто больные даже бредят. Через несколько дней после начала болезни на коже появляется сыпь. Если организм справляется с высокой температурой и осложнениями, то примерно через две недели человек выздоравливает.

Тяготы военного времени, голод и ранения серьезно ослабляли иммунитет и мирного населения, и солдат. Только с 1918 по 1923 год в стране было зарегистрировано свыше семи миллионов случаев сыпного тифа.
В 1919 году советское правительство начало бороться с сыпняком. Владимир Ленин на VII Всероссийском съезде советов говорил:

При отсутствии действенных лекарств для лечения тифа оружием против болезни стали профилактика и санитарное просвещение населения. Один из примеров наглядной агитации того периода является плакат с названием «Товарищи! Боритесь с заразой, уничтожайте вошь!», который представлен в экспозиции музея.

В центре плаката крупно нарисован новый враг советского солдата — тифозная вошь. Над ней художник изобразил тела убитых белогвардейцев — уже побежденного врага. В нижней части плаката изображены правила личной гигиены, которые способствуют профилактике сыпного тифа: водные процедуры, тщательная стирка и выколачивание одежды.