В 1940 году Наркомат вооружения поставил перед советскими оружейниками задачу по созданию пистолета-пулемета, который мог бы изготавливаться на любом заводе, где есть маломощное прессовое оборудование. На конкурс были представлены модели Шпагина и Шпитального. И несмотря на то, что пистолет-пулемет системы Шпитального имел лучшие тактико-технические характеристики (например, начальная скорость пуль была выше на 3,3%, а кучность лучше на 23%), модель Шпагина оказалась технологичнее и надежнее. Даже обычные фото ППШ позволяют оценить простоту его конструкции. Если модель Шпитального требовала для производства одной единицы 25,3 часа, то ППШ изготавливался за 5,6 часа.
ППШ представлял собой автоматическое оружие под патрон 7,62 × 25 мм ТТ, работающее на принципе свободного затвора. Переключатель режимов огня позволял вести стрельбу как одиночными выстрелами, так и очередями.
ППШ с барабанным магазином (наряду с винтовкой Мосина со штыком) стал своеобразным символом советского солдата времён Великой Отечественной войны, подобно тому, как MP-40 прочно ассоциируется с солдатом вермахта, а автомат Калашникова — с советским солдатом послевоенного времени. ППШ появляется практически во всех советских и зарубежных фильмах про Великую Отечественную войну.
Стал хрестоматийным образ советского воина-освободителя, запечатлённый в огромном количестве памятников, установленных как на территории СССР, так и в странах Восточной Европы: солдат в полевой форме, каске или плащ-палатке с ППШ в руках.
ППШ встречается в значительном количестве фильмов и в ряде компьютерных игр. В основном его можно встретить в 3D-шутерах о Второй мировой войне. В играх, сюжет которых происходит в XXI веке, это оружие практически не встречается, однако иногда фанаты добавляют это оружие в игру, создавая модификации.
В 2016 году Тульский Государственный музей оружия разработал интерактивный симулятор «Оружие Героев», в котором одним из ключевых экспонатов является ППШ-41.
В годы Великой Отечественной войны пистолет-пулемёт Шпагина быстро завоевал популярность у красноармейцев, которые стали ласково называть его «папаша». Как отмечают эксперты, ППШ внёс большой вклад в победу над фашизмом и превратился в наиболее узнаваемый символ советской армии.
