Дуэльные пистолеты традиционно изготавливались парами. Они должны были быть абсолютно одинаковыми, чтобы предоставить дуэлянтам равные шансы. Первый комплект дуэльных пистолетов, вероятно, сделали в Англии.
Поскольку дуэли считались привилегией высшего общества, пистолеты должны были быть достаточно роскошными, что особенно справедливо по отношению к французскому оружию. Было важно, чтобы оба пистолета были надежными и точными. Во времена кремневого оружия при заряжании принимали все мыслимые предосторожности, чтобы свести шанс осечки к минимуму.
Известный историк оружия Юрий Владимирович Шокарев писал, что «в середине прошлого века экспертная комиссия, изучавшая все обстоятельства гибели Лермонтова, произвела контрольные выстрелы из дуэльного пистолета и мощного армейского ТТ. Оказалось, что пробивная способность дуэльного пистолета лишь немногим уступает мощи ТТ, оболочечная остроконечная пуля которого пробивает насквозь восемь сухих дюймовых досок на расстоянии 25 метров. А ведь большинство дуэлей происходило на расстоянии 15 шагов».
Некоторым «невольникам чести» случалось стреляться и на шести шагах. Однако следует сказать, что в особых, абсолютно исключительных случаях секунданты противников, которые не желали смерти друзьям, допускали по взаимному уговору некоторые вольности при заряжании пистолетов.
Самое невинное — двойной или даже тройной заряд пороха: пистолет при выстреле сильно подбрасывало, и пуля летела мимо цели. «Криминальным» с точки зрения кодекса чести было простое неопускание пули в ствол, что описал Михаил Юрьевич Лермонтов в «Герое нашего времени».
Дуэльные пистолеты всегда отличались особо тщательной выделкой. Они украшались гравировкой по стали, инкрустациями золотом и серебром. Ложе изготавливалось из итальянского ореха, черного дерева или карельской березы. Стволы выковывались из лучших сортов букетного дамаска и подвергались глубокому воронению. Рукояти пистолетов покрывались красивыми желобками — каннелюрами.
Дуэли имели долгую историю. В древности при вызове на дуэль традиционно бросали перчатку, после чего до эпохи огнестрельного оружия следовала схватка на мечах. В Англии с XI века существовал обычай дуэли по решению суда, которую закон запретил только в 1819 году.
