На протяжении века небольшой сибирский городок на российско-монгольской границе являлся столицей мировой чайной торговли. Возможность получить высокую прибыль привлекала в Кяхту инициативных предпринимателей из различных уголков России.

Данное обстоятельство привело к формированию корпорации купцов-чаеторговцев. До появления золотопромышленности именно в русско-китайской торговле складывались самые крупные в Сибири капиталы, а купцы-кяхтинцы составляли финансовую элиту сибирского купечества. Уже в первой четверти XIX века многие купеческие семьи имели миллионные состояния.

На рубеже XVIII–XIX веков в Кяхте торговали по разным источникам от 60 до 115 купеческих семей. Среди них выделялись наиболее состоятельные кланы Трапезниковых и Медведниковых из Иркутска, Нерпиных из Тары, Кандинских из Нерчинска, Ворошиловых из Селенгинска, Курбатовых и Титовых из Верхнеудинска, Басниных, Игумновых, Молчановых и Котельниковых из Кяхты.

Во второй половине XIX столетия контингент купечества в Кяхте коренным образом изменился. Представители известных чайных фирм отчасти вымерли, отчасти переселились в Москву. Их место заняли новые люди.

В 1890 году братья Владимир и Андрей Николаевичи Молчановы вместе с родственниками Никоном Александровичем Молчановым и Василием Алексеевичем Собенниковым организовали торговый дом «Собенников и братья Молчановы» с первоначальным капиталом в 150 тысяч рублей. Торговый дом стал крупнейшим предприятием такого рода в Сибири. Он вел оптовую торговлю чаем, сахаром, хлебом, кожами. Кожевенные заводы располагались близ Троицкосавска и Тюмени.

Григорий Хацкельевич Рабинович в своей книге «Крупная буржуазия и монополистический капитал в экономике Сибири конца XIX — начала XX вв.» приводил слова управляющего местным отделением Русско-Азиатского банка от 1911 года: