Расцвет просвещенного абсолютизма в Российской империи пришелся на время правления Екатерины II. Одним из его признаков в искусстве стало появление репрезентативного портрета. Художник-портретист работал не только над узнаваемостью своего заказчика на холсте, но и над демонстративным возвеличиванием его образа.
Среди непременных признаков такого портрета — изображение в полный рост, театральность позы, наличие регалий и важных аксессуаров, как правило — архитектурный или пейзажный фон с колоннами и драпировками.
Представленный в экспозиции портрет Петра Великого выполнил парижский живописец Николя-Себастьян Фросте (1790–1856). Окончив школу изящных искусств, он много работал в Российской империи, в середине XIX века поселился в Одессе, где и провел остаток жизни; прославился как мастер пейзажного, портретного и исторического жанров.
Пётр Великий изображен в полный рост в форме Преображенского полка, со звездой Андрея Первозванного; театральным жестом он указывает на карту основанного им Петербурга. Среди атрибутов, характеризующих монарха, — книги как символ развития наук и законов, картина с изображением ботика, напоминающая о строительстве флота.
Меццо-тинто, или «черной манерой», называется вид гравюры глубокой печати. Работая в этой манере, гравер создает изображение, не нанося точки и штрихи, а выглаживая светлые участки на зерненой доске. Таким образом он достигает уникальных в своем роде светотеневых эффектов, передает градацию света.
Эта техника отличалась большой трудоемкостью, одну только печатную форму мастер подготавливал около полугода. Чтобы придать медной доске специфическую шероховатость, ее обрабатывали особым инструментом — качалкой. При печати это позволяло добиться глубоких, бархатистой фактуры теней. Тщательно отполированные участки, напротив, почти не соприкасались с бумагой, лишь слегка тонируя ее. С одной формы возможно было получить около 30 оттисков хорошего качества.
Создание представленной гравюры мастер, вероятно, приурочил к столетию со дня кончины императора Петра Великого.
