Фёдор Васильев родился, как полагают исследователи, в 1850 году. Он любил рисовать с самого детства, учился в Рисовальной школе петербургского Общества поощрения художников и параллельно работал у реставратора Петра Соколова. Васильев много общался с Иваном Крамским и Иваном Шишкиным, путешествовал с разными живописцами по России.

Полотно «Перед грозой» художник написал в 1868 году, ему тогда было 18 лет. Уже тогда он изобразил свое любимое состояние природы: пейзаж, который словно замер перед ненастьем. Часть среднего плана — луг за рекой — еще освещена солнцем. Художник часто создавал на своих «предгрозовых» пейзажах этот контраст: темного хмурого неба и ослепительного солнца.

Несмотря на юный возраст, Васильев был хорошим колористом и умело работал с цветом. Он писал: «У меня до безобразия развивается чувство каждого отдельного тона, чего я страшно иногда пугаюсь. Это и понятно: где я ясно вижу тон, другие ничего могут не увидеть или увидят серое и черное место».

В 1870 году он с Ильей Репиным и Евгением Макаровым ездил на Волгу. После этого путешествия Репин написал картину «Бурлаки на Волге», а Фёдор Васильев — полотна «Волжские лагуны» и «Вид на Волге. Барки».

Из всех поездок Васильев привозил множество зарисовок и карандашных этюдов. Он тщательно прорабатывал детали: рисовал только идеально отточенным карандашом, быстро и точно нанося нужные штрихи. Полотна художник писал тонкими кистями, даже широкие пространства. Тщательно проработанные, филигранно выписанные картины превращались в поэтические пейзажи. Эта была еще одна особенность его творчества — он видел природу лирической и чувственной, красочно передавал ее на холсте.

Живописец прожил недолгую жизнь: уже 1870 году он сильно простудился, заболел туберкулезом. Два с половиной года Фёдор Васильев жил в южных губерниях и Крыму, однако даже теплый климат не помог ему выздороветь. Художника не стало, когда ему было всего 23 года.