Родился Федор Александрович в Гатчине близ Петербурга в 1850 году. Материальное положение семьи было таково, что будущий живописец вынужден был самостоятельно зарабатывать с двенадцати лет. Путь художника он избрал довольно рано и уже с 15 устроился на работу к реставратору Академии художеств П.К. Соколову. Поступив в 1865 году в Вечернюю рисовальную школу, позволявшую совмещать занятия с заработком, Васильев начинает свое художественное образование. 

Творческое и духовное развитие Васильева шло так стремительно, словно он знал наперед, что судьба отпустила ему слишком мало времени и нужно успеть сделать как можно больше, не упустить из своего внимания и памяти ни одного мига. Окружающие поражались его феноменальной одаренности. Она проявлялась в быстроте и легкости, с которой воспринимались им профессиональные навыки. Несомненный талант признавали за ним все современники: и художники, и критики. Перед его холстом, особенно когда он писал или переписывал облака, в изумлении останавливались и Крамской, и Репин. В его пейзажах всегда присутствует живое волнение художника, влюбленного в красоту природы. 

Федор Васильев был величайшим живописцем неба и небесных вод, омытой дождями природы, обыденной и естественной, как она есть, проблескивающих из-за туч лучиков солнца, дающих свет и тепло. Художнику удавалось тонко и проникновенно передавать переходные состояния природы, неустойчивые, полные внутреннего напряжения и движения. 

Этюд Федора Александровича Васильева «Грозовые облака» отражает увлеченность автора изображением неба в момент резкой смены погоды, в данном случае — приближения грозы. Для художника характерна тяга к эффектному, контрастному освещению. В полукруг сбились мрачные, грозовые тучи, но сквозь них пробиваются лучи солнца. В контрастности мрака и солнца чувствуются напряженность и тревожность предгрозового состояния неба. Все в работе полно движения, создающего ее эмоциональную насыщенность.