У отца писателя была сложная судьба: сын крепостного крестьянина, рано начал жить «в людях» (жить в семье чужих людей, работая там по найму), служить в лавках сначала «мальчиком», затем приказчиком, и, наконец, сумел стать совладельцем, а затем и полноправным хозяином писчебумажного магазина. Об истории своей жизни Федин-старший написал сыну в письме от 3 марта 1920 года. 

Особенно интересен рассказ о встречах Александра Ерофеевича, в бытность его старшим приказчиком в магазине Бестужева, с Николаем Гавриловичем Чернышевским (уроженцем Саратова). В последние годы своей жизни Чернышевский часто бывал в этом магазине и всегда покупал особую бумагу. Образцы различных сортов бумаги были собраны в альбоме старшей сестры Константина Федина — Шурочки, которая дополнительно вклеила в него очень модные в то время наклейки с красивыми картинками. Такие наклейки молодой Константин предложил раздавать покупателям магазина при приобретении ученических тетрадей. Этот маркетинговый ход имел успех — в лавку стояла очередь из гимназисток, которые к тому же приходили посмотреть на молодого голубоглазого приказчика, роль которого исполнял в дни летних каникул Константин Федин. Отец мечтал вырастить из сына продолжателя своего дела, отправив его учиться сначала в Коммерческое училище родного Саратова, а затем в Козловское коммерческое училище в Тамбовской губернии. После его окончания Федин продолжил обучение на экономическом отделении Московского коммерческого института.