«Взгляните на Федю, он прямо жрет знания», — несколько грубовато, но в целом верно сказал Савва Мамонтов о молодом Шаляпине. Действительно, выходец из крестьянской семьи, где все поколения были неграмотны, великий русский певец Фёдор Иванович Шаляпин жадно стремился к знаниям и, конечно, к книге.

Шаляпин по совету Алексея Максимовича Горького решил создать собственную библиотеку. Шаляпинская библиотека началась с собраний сочинений русских классиков: Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Толстого, Тургенева, Гончарова. Шаляпин, непревзойденный исполнитель оперной партии Бориса Годунова, горячо любил творчество Александра Сергеевича Пушкина. Артист приобрел уникальное издание сочинений, выпущенное в год смерти поэта.

Редкостью и гордостью библиотеки была книга по истории театрального костюма. По свидетельству дочери певца Ирины Фёдоровны, эта толстая, в кожаном переплете книга была настольной у Фёдора Ивановича. Он часто к ней обращался, делал карандашные пометки на полях. К сожалению, книга не сохранилась, и судьба ее неизвестна.

В начале 1900-х годов в Москве были популярны литературные среды, проводившиеся в квартире писателя Н.Д. Телешова. Они привлекали многих прогрессивных писателей того времени, в том числе и молодого Горького. Шаляпин охотно посещал «среды» и под влиянием друзей-литераторов приобрел книги Бунина, Андреева, Скитальца, Короленко, Гиляровского. Несколько позже Фёдор Иванович открыл для себя Мельникова-Печерского, Лескова, Мамина-Сибиряка. И, конечно, их книги вошли в фонд его библиотеки.

Работая над партиями Бориса Годунова, а также Грозного в опере Римского-Корсакова «Псковитянка» и Досифея в «Хованщине» Мусоргского, Шаляпин захотел ближе познакомиться со своими героями — историческими личностями. Он обратился к известному знатоку русской истории, профессору Московского университета В.О. Ключевскому. Эта встреча произвела огромное впечатление на Шаляпина, который вскоре увлекся русской исторической книгой. В его библиотеке появились издания о Древней Руси и серия «Жизнь замечательных людей».

К 1917 году библиотека Шаляпина насчитывала более 500 томов. В основном это была русская поэзия, история, повести и романы. Книги хранились в нескольких шкафах в кабинете Фёдора Ивановича в его доме на Новинском бульваре, на некоторых стоят инициалы «Ф.Ш.», на других — круглая печать со словами «Библиотека Фед. Иван. Шаляпина».