В 1785 г. в «северо-восточную часть Сибири» по указу Екатерины II была отправлена «географическая и астрономическая экспедиция» под командованием англичанина капитана И. Биллингса. Она получила название «Северо-Восточной» и продолжалась восемь лет: с 1785 по 1793 г. Целью ее было изучение и описание северного побережья Дальнего Востока, морей между этими берегами и Америкой, а также Алеутских островов.

Среди участников экспедиции был воспитанник Академии художеств, «рисовальный мастер» Лука Алексеевич Воронин. К началу путешествия ему исполнилось 20 лет, и он попал в экспедицию «по собственному прошению». Его обязанностями было составлять карты, делать «рисунки любопытнейших произведений природы», «снимать везде виды признакам земель и важнейшим и явственнейшим предметам», «срисовывать и описывать употребляемую теми (местными) народами рухлядь, оружие, одеяние и рукоделия». За время путешествия Лука Воронин сделал десятки рисунков.

Кроме того, в роли художника, по-видимому, выступал и еще один член отряда — Г.А. Сарычев. В написанной по материалам экспедиции книге он упомянул:

В 1802 г. почти одновременно в свет вышли: в Санкт-Петербурге — сочинение Г.А. Сарычева, в Лондоне — «Отчет» секретаря и переводчика экспедиции, англичанина Мартина Зауэра. И если первая книга была издана вполне официально, по указанию Александра I, то Зауэр никакого права на публикацию не имел. Экспедиция, снаряженная российским правительством, считалась секретной, и все участники обязаны были по окончании путешествия полностью сдать имевшиеся у них материалы.