В апреле 1942 года Иосиф Виссарионович Сталин поручил начальнику Главного управления тыла РККА генералу Хрулеву, разработать проект ордена для воинов, которые особенно отличились в борьбе с фашистскими захватчиками. Работу над проектом, с рабочим названием орден «За воинскую доблесть», вели художники Сергей Дмитриев и Александр Кузнецов. После представления первых проектов наград, орден решено было переименовать, и он получил свое окончательное название «Орден Отечественной войны».
20 мая 1942 года орден Отечественной войны был учрежден в своем окончательном виде — пятиконечная звезда, покрытая красной и белой эмалью, на фоне расходящихся лучей. Под звездой скрещенные винтовка с примкнутым штыком и шашка, в середине звезды золотое изображение серпа и молота, по кругу надпись «ОТЕЧЕСТВЕННАЯ ВОЙНА».
К ордену был разработан статут, конкретизирующий подвиги и боевые ситуации, за которые он вручался, для ордена I степени таких боевых ситуаций было 30, для ордена II степени — 28. Боевые ситуации были идентичными, основное отличие состояло в цифрах. Так, например, за три уничтоженные батареи противника, полагался орден Отечественной войны II степени, за пять уничтоженных батарей — I степени, или «тот, кто под огнем противника эвакуировал с поля боя 2 танка» получал орден II степени, за три эвакуированных танка вручали уже орден Отечественной войны I степени.
Чтобы своевременно награждать бойцов и командиров, отличившихся в боях, право вручать орден Отечественной войны было передано военному командованию — от командующих фронтами и флотами до командиров корпусов включительно. Награждение орденами часто происходило в боевой обстановке сразу же после совершения подвига.
Капитан Иван Ильич Криклий стал первым кавалером ордена Отечественной войны I степени, этой же награды удостоились старший сержант Алексей Васильевич Смирнов и политрук соседнего дивизиона 776-го артиллерийского полка Иван Константинович Стаценко. Остальные бойцы артиллерийского расчета — красноармейцы Григорьев Николай Ильич, Кулинец Алексей Иванович, Петрош Иван Полехтович, старший сержант Жарков Степан Трифонович, сержанты Немфир Михаил Григорьевич и Нестеренко Пётр Васильевич — были удостоены ордена Отечественной войны II степени.
Орден Отечественной войны I степени под № 1 был вручён семье посмертно награждённого старшего политрука, заместителя начальника политотдела 52-й стрелковой дивизии Конюхова Василия Павловича за проявленное мужество и отвагу в боях подо Ржевом в 1942 году (Приказ войскам Западного фронта «О награждении личного состава» № 072 от 24 января 1943 года).
Орденом Отечественной войны II степени под № 1 был посмертно награждён старший лейтенант Ражкин Павел Алексеевич, заместитель начальника штаба по разведке 155-й танковой бригады (Приказ войскам 3-й армии № 22/н от 5 апреля 1943 года).
В истории ордена Отечественной войны I степени есть и весьма редкие случаи, когда эта награда вручалась всем участникам какой-либо одной военной операции. Первыми такой чести удостоились члены экипажа подводной лодки «К-21», которая 5 июля 1942 года атаковала в Баренцевом море крупнейший вражеский линкор «Тирпиц».
