Ненцы — кочевой народ, путешествующий по тундре со стадами своих оленей. Сроки и маршруты кочевников четко определены природными особенностями.

Художник Александр Алексеевич Борисов, автор этой картины, сам много наблюдал за обычаями народов и животных Севера и писал: «Олени, почуяв весну, неудержимо рвутся туда дальше, на север, на простор, к Ледовитому морю, туда, где нет ни назойливых мошек, ни комаров, ни нестерпимо докучливых оводов, которые кладут свои яйца в шкуру оленя и причиняют ему немало страданий. Самоед, повинуясь инстинкту оленя, идет туда же. Зато осенью олени стремятся обратно в леса; худо им во время ужасных зимних метелей среди безбрежной тундры. Другое дело в лесах — они могут там укрыться; среди леса в большие морозы и вьюги олени ложатся на отдых в пушистом снегу; даже если застигнет их гололедица, и если они не могут достать мох из-под снега, они собирают его по ветвям сосны и елки, а в крайнем случае могут питаться молодыми побегами ивы, березы… Весною олени бывают очень слабы и при первой же возможности падают на снег и лежат как убитые. Это, по-видимому, происходит от того, что как бы олень ни старался есть мох, вся пища уходит на питание его огромных рогов, которые вырастают всего в месяц с небольшим. Если взять рукою за концы рогов, то на ощупь рога очень горячи. А если резнуть ножиком, то кровь брызнет и забьет как из фонтана. Это самое чувствительное место оленя. Часто переутомившийся олень лежит как убитый даже в то время, когда его травят собаки и рвут его за бока, но когда его начинают бить по молодым концам рогов, тогда олень вскакивает как шальной. Если отрезать рога, то на этот год рога больше расти не будут, и олень быстро раздобреет».

Единственные из млекопитающих, которые в процессе эволюции научились менять цвет глаз — это северные олени. Он варьируется в зависимости от времени года, что связано с продолжительными полярными ночами. Летом глаза северных оленей подвержены почти постоянному воздействию солнечного света и становятся золотистыми, а зимой они голубого цвета.