Гематит — это широко распространенный минерал, из которого производят охру, природный пигмент красного цвета. В древности она была самым доступным красителем, поэтому ее применяли, когда проводили магические ритуалы и создавали наскальные изображения: рисовали животных, охотников и сакральные символы.

Делать краску из красной охры первобытные люди научились задолго до того, как стали выцарапывать на скалах первые рисунки. Например, в Южной Африке археологи обнаружили небольшую мастерскую по производству красителя в пещере Бломбос — она была создана более 70 000 лет назад. Мастера перемалывали обломки гематита в специальных ступках из раковин моллюска, а затем с помощью пестика-гальки из кварцита смешивали с измельченными в порошок костями и разбавляли водой до нужной консистенции.

Гематит давал цвет, толченая кость увеличивала объем производимого пигмента, а содержащиеся в ней животные жиры работали в качестве фиксатора. Однако ни в пещере Бломбос, ни в ее окрестностях археологи не нашли ни одного наскального изображения. Поэтому ученые предположили, что охру, скорее всего, применяли в ритуальных целях, в основном для росписи тел.

Красную краску создавали все известные цивилизации древнего мира. В том числе и на территории Сибири, где охру использовали не только для наскальных рисунков, но и в ритуалах: краситель посыпали на пол жилища и использовали при захоронениях. Более того, с помощью охры древние жители Сибири украшали керамическую посуду и добавляли пудру из красителя в глину перед обжигом.

Со временем древние люди открыли красители других цветов. Рисунки из пещер Шове (Франция) и Альтамира (Испания) — одни из первых примеров полихромной древней живописи. Для нее использовали несколько пигментов разного цвета: красный, черный, белый, реже желтый. Ученые установили, что эти изображения были созданы 20–35 тысяч лет назад.

Краситель используют до сих пор: коренные народы Африки и Австралии покрывают охрой свои тела и волосы для защиты от перегрева, укусов насекомых, а также чтобы обеззараживать раны.