Николай Николаевич Поликарпов родился в 1892 году в селе Георгиевское (в настоящее время — Калинино) Орловской губернии. Он происходил из семьи потомственных священнослужителей, что повлияло на выбор Ливенского духовного училища в качестве места обучения, а затем и Орловской духовной семинарии.

В 1911 году Николай Поликарпов решил резко изменить свою жизнь: он сдал экстерном экзамены за гимназический курс в Орловской губернской гимназии, поступил в Императорский Санкт-Петербургский политехнический институт на механическое отделение кораблестроительного факультета. Во время обучения Николай Николаевич увлекся авиацией, записался на авиационные курсы при своем факультете и поступил на второй факультет — авиации.

В 1916 году Поликарпов получил направление на авиационное отделение Русско-Балтийского вагонного завода, который эвакуировали из Риги в Москву и Петроград. Здесь он работал под руководством Игоря Ивановича Сикорского, который с 1912 года занимал должность главного конструктора завода.

Николай Поликарпов занимался конструкторскими чертежами новых самолетов С-18 и С-19, участвовал в проектировании модификаций серийных «Муромцев» и С-16. Революционные события в Российской империи привели к тому, что завод остановил производство самолетов, а Игорь Сикорский эмигрировал в США.

В марте 1918 года Николая Николаевича приняли в Главное управление Рабоче-крестьянского Воздушного флота. После нескольких месяцев работы его перевели на завод «Дукс» начальником технического отдела.

В октябре 1929 года был арестован по обвинению в контрреволюционной деятельности и подрыве промышленности. Приговор — высшая мера наказания. Более двух месяцев Поликарпов ждал расстрела. В декабре без отмены или изменения приговора его направили в «Особое конструкторское бюро», организованное в Бутырской тюрьме. В паре с конструктором Дмитрием Павловичем Григоровичем он разработал истребитель И-5.

В 1931 году коллегия Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) сначала постановила изменить приговор на десять лет лагерей, а затем вовсе вынесла решение считать его условным. 7 июля 1931-го Президиум ЦИК СССР принял решение об амнистии группы лиц, в том числе Николая Николаевича Поликарпова.

В период с 1933 по 1938 год большинство истребителей спроектировало именно это конструкторское бюро, которым руководил Поликарпов. Его самолеты применялись в боях в Испании, Китае, на фронтах Великой Отечественной войны.

В орловском «Военно-историческом музее» представлена копия снимка.