Самая древняя икона в коллекции Государственного музея палехского искусства — «Николай Чудотворец с житием». Она создана в конце XIV века. По своему стилю образ похож на памятники ростово-суздальской иконописи — вероятно, икону создали на севере ярославских земель.

В среднике иконы изображен Николай Чудотворец, которого также называют архиепископом Мир Ликийских. Он крайне почитаемый святой среди русских христиан. Никола был участником Первого Вселенского собора в 325 году, где священники приняли важнейшие церковные правила. Среди прочего там была назначена единая для всех дата Пасхи.

Мастер написал святого в полный рост, в парадном облачении епископа: крестчатой фелони и белом омофоре. Фелонь — это верхняя одежда без рукавов, которую священники используют для богослужений. Омофор — широкая лента с изображениями крестов, она считается символом архиерейского сана. Святой изображен с разведенными руками. Одной рукой он благословляет верующих, другой рукой держит на киноварном плате (то есть, платке) закрытое Евангелие с киноварным обрезом. Киноварь — это особенно яркий красный пигмент, созданный из ртутного минерала. Такое изображение святителя Николая относят к древнейшему иконографическому типу Николы Зарайского.

На иконах Николая Чудотворца всегда есть фигуры Христа и Богоматери. Они напоминают о Никейском чуде: существует предание, что в ходе одного из соборных заседаний Николай ударил своего противника, еретика Ария, по щеке. За это Отцы Собора лишили его омофора — то есть, отняли у него архиерейский сан. Затем святого поместили в тюремную башню. Сразу после этого у многих священников начались видения, в которых Иисус Христос подал Николаю Евангелие, а Пресвятая Богородица обратно возложила на него омофор. Так церковники поняли, что допустили ошибку: они освободили святителя, вернули ему сан и прославили как великого Угодника Божьего.

В клеймах показаны эпизоды из жизни святого. Наряду с традиционными сюжетами — рождением Николы, приведением во учение, поставлением в саны, — в иконе есть редкие композиции, которые встречаются в ранних памятниках: например, чудо изгнания беса из дерева, которое объединяется в одно клеймо с чудом изгнания беса из источника («кладезя»). Также тут показаны явление царю Константину, избавление трех мужей от казни.

После этих сюжетов повествование спускается вниз. В двух центральных композициях расположилась история о возвращении из сарацинского плена Агрикова сына Василия — кстати, столь развернутые композиции больше характерны для новгородской традиции. В правом нижнем углу находится рассказ о преставлении чудотворца. Выше — перенесение его мощей в Бари. Из морской тематики присутствуют только два эпизода: избавление корабля «от потопа» во время путешествия в Палестину и «изведе Дмитрия из дна моря».

Икона, как и многие другие шедевры древнерусской живописи в собрании музея, поступила в фонды из закрытого в 1940-е годы храма в окрестностях Палеха.