Левитан учился живописи в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, куда он поступил в 13 лет. Там его наставниками стали Алексей Саврасов и Василий Поленов. «Не надо очень розово представлять себе перспективу изучения живописи», — вспоминал Левитан. — «Сколько горя, усилий, трудов и разочарований, пока выбился на дорогу». В годы студенчества он бедствовал, испытывал и голод, и жуткий холод, когда ночевал зимой на промерзшем чердаке. Эти испытания подорвали хрупкое здоровье художника. Поэтому никогда впоследствии Левитан не писал зиму. 

Во время учебы Левитан выработал собственный художественный стиль и начал создавать прославившие его «пейзажи настроения». В них он не только детально писал природу, но и воплощал собственное душевное состояние.

В Астраханской картинной галерее хранится несколько работ Левитана, которые приобрел для коллекции основатель галереи Павел Догадин. 

Картина «Ненюфары» поступила из Государственной Третьяковской галереи в 1927 году. Она раскрывает техническое мастерство живописца. Полотно сочетает в себе предельно точную, детальную передачу окружающего мира и свежее, яркое колористическое решение.

Чтобы сделать водяные лилии центральным объектом картины, Левитан написал их из лодки, глядя на ненюфары сверху вниз. Поэтому горизонт оказывается за пределами холста. 

Крупные листья и лилии, похожие на аппликацию, лежат на водной глади, отделяя воздушное пространство от глубины водоема. Левитан мастерски передал прозрачность воды, в которой видны уходящие вглубь водоросли. 

Искусствоведы считают, что «Ненюфары» нельзя отнести ни к пейзажному жанру, ни к натюрморту.