На выставке представлен редкий образец портретного искусства конца XVII века — портрет Холмогорского и Важского архиепископа Афанасия. Афанасий был избран на правление Холмогорской епархией, однако он играл важную роль не только в делах церкви: архиепископ был известным политическим деятелем Петровской эпохи. Умный и образованный человек, Афанасий обладал незаурядными организаторскими способностями, был правой рукой Петра I в северных регионах России.

Во время войны со шведами Петр Великий поручил Афанасию наблюдать за тем, как Архангельск готовится к обороне. Архиепископ стал автором рукописи «Описание трех путей из державы царского величества из поморских стран в Шведскую землю и до столицы их», составленной по поручению царя во время подготовки к Северной войне. Афанасий выступал и как дипломат — он вел переговоры с купцами из Голландии.

Для своего времени Афанасий был необычайно образованным человеком. Он собрал большую библиотеку рукописных и печатных книг, в которую входили сочинения по истории, географии и медицине. С его именем связано строительство нескольких церквей на Русском Севере.

Сам архиепископ сознавал важность и значимость своей персоны. Он бывал в Москве, где участвовал в общецерковных делах. В один из своих приездов в Москву, несмотря на многочисленные заботы, Афанасий нашел возможность и время, чтобы позировать художнику.

Представленная на выставке картина — образец парсунной живописи. Парсуны — первые портреты на Руси, они вобрали в себя традиции иконописи и европейского светского портрета. Автор стремился достоверно передать внешность Афанасия: мастер изобразил нездоровое одутловатое лицо, дряблые обвислые щеки и тяжелый взгляд из-под отечных век, вертикальные морщины у переносицы.

Фигура архиепископа — тяжелая и массивная. Вероятно, портрет соответствовал действительности: известно, что в последние годы жизни у Афанасия было больное сердце. Неизвестный мастер точно изобразил панагию и посох, которые архиепископу подарил патриарх Иоаким. Одежды написаны в плоскостной трактовке, характерной для парсунной живописи. Предположительно, автором произведения мог быть парсунист Степан Нарыков, крепостной Строгановых.