Иван Николаевич Крамской (1837—1887) вошел в историю русского изобразительного искусства как выдающийся живописец и рисовальщик, портретист, педагог и художественный критик, а главное — большой общественный деятель и идеолог русской художественной школы середины XIX века.
Уроженец г. Острогожск Воронежской губернии, ученик иконописца и начавший свою карьеру ретушером в фотоателье, Крамской поступает в Императорскую Академию художеств (1857), где активно и успешно учится и достижения Крамского многократно отмечены похвалами и медалями. И вот всего одна ступень — конкурс на Большую золотую медаль, отделяет одаренного и серьезного юношу Крамского от блестящего завершения учебы и возможной поездки за границу! Традиционно объявляется тема конкурсной программы — сюжет скандинавской саги «Пир в Валгалле». Но именно в этот — 1863 год — конкурс не состоялся… по причине громкого студенческого выступления, вошедшего в историю Академии под названием «Бунт 14ти». Иван Крамской выступил одним из инициаторов и лидером этого протеста.
Осенью 1863 года четырнадцать лучших учеников — претендентов на большую золотую медаль и заграничное пенсионерство, обратились к совету Академии с просьбой изменить условия конкурса — разрешить им самостоятельно выбрать темы для конкурсных работ. Получив категорический отказ, выпускники сами официально отказались от участия в конкурсе и вышли из состава Академии. Дальнейшие события раскрывают личность Ивана Крамского как ответственного и сильного лидера, вдумчивого и активного художника идущего в ногу со временем, доброго и участливого друга.
Вторым значительным этапом и делом общественной и профессиональной жизни Крамского стало участие в Товариществе передвижных художественных выставок (ТПХВ), членом-учредителем и участником которого он был с первых дней основания и до конца жизни (1870—1887). И снова Крамской встаёт в идейном авангарде объединения, участвует в формировании облика отечественной художественной школы, активно помогает в продвижении молодым художникам. Крамской активно интересовался современным ему искусством, развитием реалистической школы в Европе и России. Поездки в Италию (1876) и Францию (1880-е гг.) обогатили его мастерство, дали новые творческие импульсы и идеи. В этот период, в прогрессивных творческих кругах России, как и в Европе развивается психологический реализм и Крамской становится ярким и типичным его представителем. Крамской так же оставил значительный след в русской художественной критике.
Во все периоды ведущее место в творчестве Крамского занимает портрет. В среде передвижников он лучший портретист, стоит у истоков русской портретной галереи выдающихся современников за создание которой особенно горячо радел П.М. Третьяков. Крамской создал блистательные портреты многих и многих (более 700 портретов) литераторов, ученых, артистов и философов Л. Толстого, Т. Шевченко, Н. Некрасова, И. Гончарова, В. Соловьева; друзей-художников Н. Ярошенко, И. Шишкина, А. Куинджи, В. Максимова, Ф. Васильева и М. Пескова, И. Репина и мн. др.; августейших особ — императора Александра III (1886), императрицы Марии Федоровны (1881);
Мастерски исполненный мужской портрет, создан в 1881. На портрете изображен лейб-хирург императорского двора Густав Иванович Гирш (1828—1907). Родился он в Эстонии, в мещанской семье, где говорили на немецком (плохо говорил по-русски), окончил Петербургскую медико-хирургическую академию (1848—1853). На придворной службе оказался по протекции своего родственника — лейб-медика императора Александра II — Ф.Я. Карелля. Доктор Гирш состоял в медицинской службе многих военных компаний (в Крымской войне (1853—1856), обороне Севастополя (1854—1855), Русско-турецкой войне 1877—1878), имел военные и придворные награды (орден Александра Невского (1900), Белого орла, князя Владимира, св. Анны и др.) и звания (почетный лейб-хирург Его императорского Величества (1868), действительный статский советник (1870), действительный тайный советник (1896) и пр.).
С портрета на нас спокойно смотрит немолодой, немного уставший седовласый мужчина. Сосредоточенный взгляд темных и мудрых глаз направлен прямо на зрителя. Пышные седые усы и бакенбарды обрамляют светлое, покрытое морщинами лицо. Изображаемый сидит облокотившись левой рукой на резную деревянную столешницу, он одет в темный сюртук и тонкое пальто.
