Вспоминая о войне, художник всегда с особым трепетом говорил о девушках, служивших вместе с ним в составе 654-го стрелкового полка. Из этих юных девушек особо запомнилась Якупову пулеметчица Мария.

Их знакомство состоялось, когда в стрелковый полк прибыл новый боец — Володька. После первого ранения его рассекретили: Володька оказался девушкой Марией Щербак. Решив отомстить врагу за убитых братьев и отца, она тайком ушла из дома и смогла убедить военкомат пустить ее воевать, несмотря на непризывной возраст. Она освоила пулеметное дело и под видом мужчины была зачислена в пулеметный расчет. А Володькой назвалась в честь погибшего брата Владимира.

В процессе создания картины Якупов писал: «Чем больше я работаю над полотном, тем яснее встает передо мной далекий образ девушки в гимнастерке — как бы движется ко мне из далеких лет…». В основу портретного образа главной героини легли фронтовые зарисовки, в которых с удивительным лиризмом и трепетом будущий художник изобразил свою однополчанку. Юная, с тонкими чертами лица и выразительным взглядом, она олицетворяет стойкость и мужество.

Главная героиня в центральной части и персонажи, изображенные по соседству, передают разные моменты боевого пути. В центральной композиции Мария Щербак предстает как воин-герой, совершивший подвиг. В левой картине бойцы затаились в перерыве между сражениями. В правой части триптиха на фоне радуги автор изобразил солдата-подростка, еще не познавшего ужасов войны.

Художник насыщает работу многочисленными деталями, но они — не случайный набор элементов. Каждый предмет, будь то оружие, походный котелок или подкова на счастье, дополняет картину фронтового быта. Дробность композиции, жесткая графичная техника, локальные контрастные сочетания цветов задают напряженную обстановку военного времени.