Военно-санитарные поезда появились в России еще во второй половине XIX века. Их начали активно использовать с развитием железных дорог. В годы Русско-японской войны (1904–1905 годы) на них с Дальнего Востока в глубокий тыл отправили более 87 тысяч пострадавших. Ходили военно-санитарные поезда и в Первую мировую войну (1914–1918 годы), но больше всего раненых в таких поездах перевезли во время Великой Отечественной.

В 1941–1945 годы все военно-санитарные поезда были пронумерованы и приписаны к распределительным эвакуационным пунктам (РЭП). Они делились на санитарные летучки, временные и постоянные поезда. Небольшие летучки перевозили в основном легкораненых и ездили не дальше фронтовой приёмо-сортировочной базы. Для них использовали переделанные крытые грузовые вагоны. Временные поезда возили людей от прифронтовых станций до армейских госпитальных баз, по дороге личный состав оказывал пострадавшим медицинскую помощь. Постоянные составы из цельнометаллических пассажирских вагонов эвакуировали раненых из армейских госпитальных баз в глубокий тыл.

Постоянные военно-санитарные поезда использовали не только как средства эвакуации, но и как полноценные госпитали на колесах. В них военные медики оперировали, оказывали терапевтическую помощь, проводили реабилитацию раненых. Военно-санитарные поезда были хорошо оборудованы: в состав входили полностью укомплектованные вагоны-операционные, перевязочные, изоляторы для инфекционных больных, склады, мастерские, вагоны-электростанции, цистерны для воды. Также был отдельный вагон для личного состава поезда и вагон-кухня, где готовили еду для раненых. Такие поезда спасли сотни тысяч жизней.

Коллективы военно-санитарных поездов часто сами решали, как оптимизировать труд, улучшить качество размещения, питания, досуга раненых и больных. Одним из таких рационализаторских предложений стала идея разместить на крышах вагонов огороды с зеленью, а под вагонами — кур и свиней.

Модель военно-санитарного поезда из коллекции Военно-медицинского музея выполнена в масштабе 1 к 10. Автор установил в ней шесть двухъярусных миниатюрных станков с постельными принадлежностями для тяжелораненых и больных бойцов. Есть стол для дежурного и умывальник. Именно такие вагоны широко использовались в составах военно-санитарных поездов в годы Великой Отечественной войны.