Историк искусства и коллекционер рисунков Петр Корнилов писал о школе: «Не умея льстить и будучи по натуре реалистом, в прошлом опираясь на фреску, лубок, деревянную народную скульптуру, поражающие своею жизненностью, „крепостной“ художник бессознательно подготовил позднейший расцвет группы передвижников и появлению Перова».

В 1802 году в городе Арзамасе Нижегородской губернии художник Александр Ступин открыл первую провинциальную школу живописи в России. Она представляла собой редкий пример реализации академической модели художественного образования в уездном городе. Инициатива Ступина помогла распространить профессиональное художественное образование в провинциях. Творчество многих выпускников Арзамасской школы стало значительным вкладом в развитие отечественного искусства первой половины—середины XIX века. Среди них произведения Василия Раева, Кузьмы Макарова, Павла Веденецкого, Евграфа Крендовского. Работы этих и других художников находятся в музеях Санкт-Петербурга, Москвы, Казани и Нижнего Новгорода.

Нередко невозможность определить авторство картины художников Ступинской школы живописи связана с тем, что ее автор происходил из крепостных. Многие работы таких живописцев и по сегодняшний день остаются безымянными, потому что крепостной, прежде всего, был лишен многих гражданских прав, а именно права авторства, поэтому и не мог подписать свою картину. 

На картине «Мальчик с книгой» изображен задумчивый ребенок. Книга говорит о его образованности. В XIX веке в стране происходили большие изменения: учебные учреждения стали более демократичными, и право на обучение приобрели дети мещанского и крестьянского происхождения. В школах и училищах дети изучали чтение, письмо, простые правила арифметики и основы закона Божьего. Первыми в России учебными заведениями, доступными для простонародья, стали церковно-приходские школы, которые появились в 1804 году.

В XIX веке картина «Мальчик с книгой» находилась в ранней коллекции русского художника, графика и живописца Ореста Кипренского.