Одна из трагических страниц обороны Порт-Артура — гибель броненосца «Петропавловск», на борту которого находился командующий 1-й Тихоокеанской эскадрой вице-адмирал Степан Осипович Макаров. Он сменил на этом посту вице-адмирала О.В. Старка, допустившего в первые же дни войны гибель на собственном минном заграждении нескольких кораблей и отдавшего инициативу на море в руки японцев.

С.О. Макаров получил назначение 1 (14) февраля 1904 г. и 24 февраля (8 марта) прибыл в Порт-Артур. 

Но 31 марта (13 апреля) во время выхода эскадры в море флагманский броненосец «Петропавловск» подорвался на японской мине и затонул. Адмирал Макаров и около 700 человек команды погибли.

Принято считать, что смерть С.О. Макарова «стала прологом поражения российского флота в Русско-японской войне». Под руководством последующих командующих Тихоокеанская эскадра действовала инертно, по сути безынициативно ожидая подкреплений из Европейской России. В обороне Порт-Артура роль флота свелась к «пассивной (и не слишком эффективной) поддержке обороняющих город сил армии».

Свидетелями гибели «Петропавловска» стал почти весь город: народ собрался «посмотреть на морской бой», по выражению военкора Н. Кравченко. Среди наблюдателей были и корреспонденты отечественных газет и журналов, художники, фотографы. Они описали взрыв корабля в многочисленных заметках и запечатлели на рисунках и фотографиях, которые сразу же разошлись по разным изданиям.

Вид гибнущего броненосца поместил на своих страницах и еженедельный журнал «Летопись войны с Японией». Журнал был специально создан на время военных действий и издавался полковником Д.Н. Дубенским при содействии Генерального штаба. В нем публиковалась официальная информация, и каждый номер, как писалось в рекламе, «богато снабжался рисунками, картинами, портретами, планами, картами, набросками и рисунками „с войны“». Рисунок художника Александра Чикина был напечатан в августовском номере, то есть несколько месяцев спустя после трагедии.