Еще при жизни имя Леонида Ивановича Соломаткина было окутано таким туманом домыслов, что многие обстоятельства его жизни толковались по-разному. Соломаткин заявил о себе в шестидесятые годы как интересный живописец и вскоре «куда-то исчез», по выражению А. Бенуа.
Начало его жизни не менее темное, чем трагическая ее развязка. Точно установлен лишь год появления на свет — 1837–й, месяц, число неизвестны, а местом рождения считали городок Суджа Курской губернии. «Соломатниками» в тех местах насмешливо прозвали неимущих крестьян, питавшихся чем-то вроде ржаной каши.
Леонид Соломаткин — уникальная фигура в русском искусстве второй половины XIX века, без привнесенного им в русский жанр элемента иронии, без только ему присущего синтеза трагического и романтического переживания действительности картина отечественной жанровой живописи была бы явно неполной. Собратья по кисти сокрушались, что «гениальные мысли и эскизы — типы нашего живописного Гоголя — Соломаткина погибли для потомства». Из двухсот созданных им картин уцелела едва ли четвертая часть — многое безвозвратно потеряно. Основная тема творчества получила свое наиболее яркое воплощение в картинах, написанных им уже в 70-е годы. В работах же, относящихся к 60-м годам, он выступает как бытописатель мелкого городского люда. С течением времени гротеск нарастает в творчестве Соломаткина. Жизнь представляется ему уродливой гримасой, и такой он воспроизводит ее в своих картинах. Пройдя через темную полосу непонимания, наследие живописца как бы вновь оживает для нас. И удивляет чертами непредвиденной близости к искусству XX века.
Мастера не стало 4 июня 1883 года. 6 июня, когда толпа петербургских художников и почитателей искусства стекалась в Казанский собор на панихиду в годовщину смерти прославленного Перова, на Смоленском кладбище хоронили безвестного Соломаткина. Провожали его немногие товарищи по Академии художеств да робкая кучка любивших его босяков.
