Благодаря ручному прибору вы можете, к примеру, на карте рассчитать длину реки. Для этого необходимо провести колесиком, при этом повторяя ее контур. Сделанные обороты преобразовываются в измерительную меру, и получается длина отрезка. Зачастую погрешность данного инструмента составляет 0,5%.

Курвиметр состоит из зубчатого ролика известного диаметра на ручке и счётчика пройденного количества зубцов. Для измерения длины кривой по ней прокатывают роликом курвиметра.

Циферблат механического курвиметра снабжён шкалой с нанесёнными принятыми единицами измерения длины. Обычно прибор имеет два циферблата (по одному с каждой стороны), при этом на одних курвиметрах по шкалам на них отмечают путь, проходимый колёсиком по карте, в сантиметрах или в дюймах, на других — показывают непосредственно расстояние на местности в километрах в зависимости от масштаба карты.

 
Многие думают, что ими пользуются преимущественно во флоте, в армии, но нет, не только для карты они нужны. Ими пользовались инженеры, строители, архитекторы и т. д.

В XIX веке при Николае II пришлось даже покупать большую партию за границей. Всему виной броненосцы, чтобы нарезать на них металл точно и экономично, требовались точные измерительные приборы.