Творчество Василия Алексеевича Ватагина (1883–1969) масштабно и разнообразно: он живописец, график и скульптор анималистического жанра. При этом скульптура занимает значительное место в его художественном наследии. Художественному мастерству обучался у К.Ф. Юона, а к работе с такими скульптурными материалами, как камень, дерево, терракота и майолика, обратился самостоятельно. Имел степень кандидата-зоолога, служил штатным сотрудником Дарвиновского музея, где также хранятся его работы. Первые деревянные скульптуры Ватагина создавались в 1910-е годы, и в них проявлялось его мастерство обработки материала, а также умение метко воспроизвести облик животного. Он старался избегать повторений образов, поэтому каждый объект уникален. Значительная часть его деревянной скульптуры находится в Государственной Третьяковской галерее.

Особенность художественного метода Ватагина состояла в том, что он не переводил глиняную модель в камень или дерево. Задумав скульптуру, создавал небольшую модель, затем проецировал два профиля, фас и тыл этой модели, на материал, после чего рубил по профилям болванку.

Обширное собрание работ Василия Ватагина в Тарусской картинной галерее неслучайно — с 1914 года он окончательно поселился в этом городе, и множество его произведений было создано именно здесь.
Скульптура «Красный слон» 1915 года из собрания Тарусской картинной галереи была создана после поездки Ватагина в Индию и на Цейлон в 1913–1914 годах. Слон был одним из его излюбленных образов, которые он активно воспроизводил и в графике, и в скульптуре. Вырубленное из обрубка дерева скульптурное изображение рассчитано на круговой обзор и тщательно проработано со всех сторон. Неестественная для слона поза была выбрана мастером специально — таким образом он раскрыл все пластические возможности работы с деревом, имел возможность буквально вылепить каждую деталь.

Слон — почитаемое в Индии животное, зачастую его изображения использовались для декорации храмов и святилищ. На Востоке это символ мудрости, стабильности, силы. Насыщенный колорит сочетания красного и желтого здесь также использован неслучайно. Красный охристый цвет — чистоты и энергии — зачастую является цветом сакральных построек в Индии (можем вспомнить купола храма Лакшми-Нараян в Дели). При этом столь яркие краски придают этой скульптуре декоративный характер, который усиливается орнаментом на постаменте.