Первые попытки записывать звук начались с изобретения графофона, на основе которого Томас Эдисон создал фонограф. Прибор, который он рассматривал как первую аудиокнигу для слепых, стал началом истории массовой музыкальной индустрии.

В начале XX века графофон называли «говорящей машиной», которая внушала «благоговение мистерию, с которою публика случайно встречалась разве только на выставках, является ныне, в полном смысле слова, задушевным другом многих тысяч семей. Несомненно, графофон представляет собою драгоценнейший вклад науки, предназначенный для развлечения и поучения человечества».

В 1894 году американский ученый Эмиль Берлинер, который также изобрел микрофон, усовершенствовал графофон и запатентовал новое устройство — граммофон с грампластинкой. Позднее этот аппарат перешел с механики на электричество и распространился по всему миру.

Грампластинки позволили людям слушать дома записи хора, оркестра и сольных исполнителей.

Первые пластинки не имели особенного оформления: сначала их продавали вовсе без упаковки, а затем появились простые конверты из желтого картона, в которые пластинки вкладывали уже в магазине. В 1910–1920-е годы производители начали упаковывать пластинки сразу на фабрике. Теперь для них использовали типовые конверты, часто с рекламой другой продукции изготовителя.

В период до Второй мировой войны преобладали однотипные, универсальные обложки. Одним из создателем искусства оформления обложки грампластинки считают графического дизайнера Александра Штайнвайса, работавшего в Columbia. Он первым начал делать художественные иллюстрации, посвященные музыке, а также создал узнаваемый стиль обложек Columbia.

Обложки джазовой музыки получали особое оформление, поскольку выпускались независимыми творческими компаниями. Нередко художники использовали фотографии и графику в стиле модерн и авангард.

В середине 1960-х годов началась эпоха рок-музыки, артисты становились звездами и начали влиять на оформление записей. Музыканты нанимали дизайнеров, художников и фотографов, чтобы обложки их альбомов отражали стиль и настроение.