Согласно русской традиции до замужества девушка носила высокий открытый венец, а после венчания надевала женский кокошник. Его принято было носить до рождения первенца, а в дальнейшем доставать только в праздничные дни.

Кокошник состоит из круглой шапочки с очельем, закрывающим лоб, и с плоским или выпуклым донцем, или волосником. К донцу крепится гребень — треугольный или в виде полумесяца. На лоб спускается бахрома-поднизь, небольшие ушки закрывают виски.

Основу гребня изготавливали из плотной бумаги или проклеенного холста, обтягивали штофом или бархатом, декорировали позументом, парчой, золотной или серебряной вышивкой, бисером, бусами; более дорогие уборы украшали жемчугом и самоцветами. Затылочную часть делали более скромной, поскольку она все равно бывала закрыта платком. Мастерили эти головные уборы умелицы-кокошницы. Нарядные кокошники стоили дорого, нередко их передавали по наследству.

Самые ранние подобия кокошников археологи обнаружили в захоронениях X–XII веков в Новгороде. Фольклорист, историк искусства Фёдор Иванович Буслаев указывал на возможную преемственность между греко-византийскими диадемами и кокошниками, которые пришли «от классических народов… а они в свою очередь многое когда-то взяли из предшествовавшей им культуры ранних народностей востока». В письменных источниках слово «кокошник» известно с XVII века.

В допетровской Руси кокошники носили все женщины, независимо от социального статуса; после петровских реформ — только крестьянки, мещанки и купчихи. В XIX веке мода на русское национальное платье вернулась; император Николай I даже утвердил кокошник как деталь дамского придворного туалета.

Иван Иванович Лажечников упомянул это нововведение в историческом романе «Ледяной дом», не без иронии описав «человеческий лик, намалеванный белилами и румянами, с насурменными дугою бровями, под огромным [богато вышитым] кокошником в виде лопаты».

В разных губерниях форма и декор кокошников были не одинаковы. Представленный в экспозиции образец, украшенный «морозными» вышитыми узорами и жемчугом, типичен для северо-западных районов.