Книга представляет интерес в том числе как первое издание, осуществлённое второй женой писателя Анной Достоевской: стремясь улучшить финансовое положение семьи, она решилась на собственное издание романа. В результате изданные Анной «Бесы» вместо предложенных издателями 500 рублей «авторских» принесли семейству Достоевских 4000 рублей чистого дохода. Таким образом, первое отдельное издание романа «Бесы» было продуманным и коммерчески успешным. В дальнейшем Анна Достоевская самостоятельно издавала и продавала книги своего мужа, став первой в России женщиной-издателем.

Полный текст романа был впервые опубликован в 1871–1872 годах в журнале «Русский Вестник», а в 1873-м вышел отдельным изданием. «Бесы» задумывались Достоевским поначалу как роман-памфлет на западников и нигилистов, но в итоге получился роман-трагедия о «болезни» всего русского общества. В основе сюжета романа лежит реальный исторический факт. 21 ноября 1869 года под Москвой руководителем тайной революционной организации «Народная расправа» Сергеем Нечаевым и четырьмя его сообщниками был убит слушатель Петровской земледельческой академии Иван Иванов.

Читатели-современники восприняли произведение Достоевского неоднозначно, и многие из них негативно, видя в нём, и небезосновательно, критику революционного движения. В прижизненный период негативное восприятие «Бесов» было связано с тенденцией осуждения «антинигилистических романов», при этом не обращалось внимание на другие темы, затронутые в произведении. Критики-демократы назвали новый роман Достоевского клеветой на современную молодежь. Критика романа «Бесы» сыграла существенную роль в решении Достоевского не возвращаться к его переизданию: после выхода книги в начале 1873 года в типографии Замысловского при жизни писателя он больше не переиздавался.