Первое упоминание о «Братьях Карамазовых» встречается в последнем, декабрьском выпуске «Дневника писателя» за 1877 год. Обращаясь к читателям, Достоевский писал о том, что в ближайшее время он вынужден отказаться от публицистики ради художественного творчества: «…я и впрямь займусь одной художнической работой, сложившейся у меня в эти два года издания „Дневника“ неприметно и невольно».

 
Произведение было окончено в ноябре 1880 года и напечатано частями в журнале «Русский вестник». Писатель умер через два месяца после публикации.

 
Многие идеи, образы и эпизоды будущего романа возникли задолго до начала работы над произведением. В 1850-х годах на каторге Достоевский знакомится с Дмитрием Ильинским, чья история отцеубийства легла в основу сюжета романа.

 
О впечатлениях, полученных в детстве, писатель скажет устами Алеши Карамазова: «ничего нет выше, и здоровее, и полезнее впредь для жизни, как хорошее воспоминание, и особенно вынесенное еще из детства, из родительского дома…»