«Большая энциклопедия» — универсальная книга, которая пользовалась большой популярностью в России в конце XIX — начале XX века. Она была выпущена Петербургским книгоиздательским товариществом «Просвещение» совместно с Библиографическим институтом, располагавшимся в Лейпциге и Вене. Этот институт издавал словарь Майера — одну из главных немецких энциклопедий, она и послужила образцом при составлении словаря Сергея Южакова.

Энциклопедия из собрания музея — сокращенный русский перевод пятого издания словаря Майера, который дополнили многочисленные оригинальные статьи по русской истории, культуре, обществознанию и правоведению. «Большая энциклопедия» считается единственным многотомным русским энциклопедическим изданием, выпущенным под руководством одного главного редактора — Сергея Южакова, известного социолога и публициста. Он публиковался в таких изданиях, как «Отечественные записки», «Вестник Европы» и «Русская мысль», был близок к революционному подполью.

Среди авторов, которые готовили материалы для русского издания, были многие представители либеральной профессуры, научные и общественные деятели. Каждый тематический раздел курировали лучшие специалисты в своей области. Например, отдел древнерусской литературы возглавлял Александр Бороздин, автор известной монографии о протопопе Аввакуме, а лингвистический отдел — языковед и литературовед Дмитрий Овсянико-Куликовский. Сам Южаков редактировал социологические материалы.

Также тексты для «Энциклопедии» писали академик и лингвист Алексей Шахматов, историки Михаил Ростовцев и Евгений Тарле, политический деятель Павел Милюков, писатели Владимир Короленко и Александр Куприн. За все переводы материалов немецкого словаря на русский язык, а также за общую подготовку издания отвечал Сергей Южаков. Это отличает «Большую энциклопедию» от прочих подобных многотомных словарей, над которыми, как правило, трудился целый коллектив редакторов.

Обращает на себя внимание и высокое полиграфическое качество издания. Оно включает в себя около 10 тысяч иллюстраций в тексте и еще тысячу отдельных приложений — литографий, карт, планов и гравюр.