«Большая энциклопедия» под редакцией Сергея Николаевича Южакова была издана товариществом «Просвещение» совместно с Библиографическим институтом, располагавшимся в Лейпциге и Вене, в 1904–1909 гг. Издание вышло в двадцати двух полукожаных издательских переплётах с золотым тиснением. В Центральной городской библиотеке им. Б. Ручьева сохранился полный комплект из 22-х томов. Издание богато иллюстрированное — множество цветных и черно-белых иллюстраций, рисунков, гравюр, карт, приложений.

Энциклопедия состоит из множества отделов, содержащих статьи и сведения по всем отраслям знаний: биологические науки, ботаника и сельское хозяйство, военный отдел, география, геология и минералогия, физика, химия и техника, философия, экономический отдел, юридический отдел.

В состав авторского коллектива, готовившего материалы для русского издания, входили выдающиеся научные и общественные деятели. Каждый тематический раздел курировался одним из лучших специалистов в данной области. Среди авторов «Энциклопедии» — цвет русской исторической науки: академик А. А. Шахматов, М. И. Ростовцев, Е. В. Тарле, П. Н. Милюков, Н. П. Кондаков. Писатели В. Г. Короленко и А. И. Куприн также были привлечены к подготовке издания. Весь перевод материалов немецкого словаря на русский язык, а также общая подготовка издания осуществлялись под редакцией известного социолога С. Н. Южакова, что отличает «Большую энциклопедию» от прочих многотомных словарей.

«Большая энциклопедия» под редакцией С. Н. Южакова — одна из крупнейших универсальных энциклопедий, которая пользовалась большой популярностью и авторитетом в России в конце XIX — начале XX веков.