Книга «Лика» — это пятая часть романа «Жизнь Арсеньева». Она вышла в 1939 году в издательстве «Петрополис» в Брюсселе. До этого отдельные главы публиковались в журнале «Современные записки» ещё в 1933 году. Вера Муромцева-Бунина писала:

Бунин начал работу над «Жизнью Арсеньева» летом 1927 года, в переломный момент своей жизни: за несколько месяцев до этого он познакомился с писательницей Галиной Кузнецовой, которая позже переехала жить в его дом. Кузнецова вела в своем дневнике достаточно подробную хронику работы над «Арсеньевым»: из ее записок известно, что 9 ноября 1927 года была окончена работа над первой частью романа. В 1933-м была написана финальная, пятая часть — об отношениях Арсеньева с его возлюбленной Ликой. Но исследователи сходятся во мнении, что работа над книгой началась гораздо раньше.

По свидетельству супруги автора Веры Муромцевой, впервые Бунин признался, что он хочет написать о жизни, в день своего рождения, когда ему минует 50 лет. А уже в 1921 году появились первые наброски к роману — «Безымянные записки» и «Книга моей жизни». Подступом к роману можно считать и лирическую поэму в прозе «Цикад» 1926 года.

Литератор Михаил Рощин, автор романа о Бунине, проводил параллель между «Ликой» и реальной историей любви писателя:

Варвара Пащенко была первой любовью Бунина — молодые люди вместе работали в газете «Орловский вестник», где писатель занимал должность помощника редактора, а девушка трудилась корректором. Между ними возникло глубокое чувство, но пути их быстро разошлись. В романе действие также развивается в редакции орловской газеты, и герои после сильной взаимной привязанности расстаются.

Однако Вера Бунина считала, что образ Лики не был «списан» лишь с Вари Пащенко — в нем можно обнаружить черты разных женщин, которых в течение жизни любил писатель.