Родился Леонов 30 мая 1934 года в селе Листвянка Кемеровской области. В 1936 году его отца, главу многодетного семейства Архипа Леонова, арестовали по подложному обвинению. Власти лишили семью имущества и выгнали из дома, детям запретили ходить в школу. Но Леонову-старшему удалось выжить в лагерях: в 1939 году его оправдали, и он вернулся домой.

 
Алексей Леонов пошел в школу только в девять лет. В младших классах он впервые увлекся рисованием. Среднюю школу Леонов окончил в Калининграде, где заинтересовался авиацией. К моменту получения аттестата он хорошо разбирался в устройстве самолетных двигателей и теории полета. Эти знания будущий космонавт почерпнул из конспектов старшего брата, который учился на авиационного техника.

 
Поворотным для будущего космонавта стал 1953 год. Леонов подал документы в Рижскую академию художеств, но ушел с первого курса, когда узнал, что общежитие студентам предоставляют только с третьего года обучения. Денег для жизни в Риге у него не было. После неудачи с академией Леонов поступил в начальную авиационную школу в Кременчуге, где как раз шел комсомольский набор.

 
После окончания училища с 1957-го по 1959 год Алексей Леонов служил в 10-й гвардейской авиационной дивизии в Кременчуге, а с 1959-го по 1960-й — в Германии в составе советских войск. В 1960 году Леонова зачислили в особый отряд. Он поступил на курсы в Центре подготовки космонавтов и приступил к тренировкам.

 
В 1964 году конструкторское бюро под руководством Сергея Королева начало постройку нового космического корабля с возможностью выходить в безвоздушное пространство. Этим аппаратом стал «Восход-2». 18 марта 1965 года Алексей Леонов совершил на нем выход в космическое пространство. За успешный полет и проявленные в его ходе мужество и героизм подполковнику Леонову присвоили звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».