До середины XIX века в фонарях жгли различные жиры или светильный газ. Масла давали мало света и много копоти, неприятно пахли, оставляли большой нагар и засоряли лампы. А светильный газ был неудобен в использовании и потому так и не стал популярен.

 
В 1850-х годах на смену маслу в лампах пришел керосин. Это изобретение приписывают польскому ученому Игнацию Лукасевичу и аптекарю Яну Зеху. В 1853 году они начали использовать в доработанном масляном фонаре керосин. По словам современников, их новый светильник был «технической сенсацией». В коллекции музея представлен керосиновый фонарь середины XIX века.

 
Этот вид осветительных приборов довольно быстро стал популярен во всей Европе благодаря дешевому горючему: керосин стоил гораздо меньше, чем масло или свечи. При этом керосиновые лампы горели намного ярче.

 
Принцип работы таких фонарей заключался в следующем: в специальную емкость заливали керосин и опускали в него фитиль. Поднимающий механизм в горелке зажимал другой конец фитиля. Воздух в горелку поступал снизу, а сверху на сосуд устанавливали ламповое стекло: оно обеспечивало тягу воздуха и защищало пламя от ветра.

 
Чтобы керосин в лампе сгорал равномерно, в верхней части фитиля слегка подрезали ту часть ткани, от которой поднимался коптящий «язычок». Эту процедуру повторяли по необходимости.

 
В России керосиновые лампы появились в 1861 году и практически сразу вытеснили остальные осветительные приборы. Со временем стали изготавливать настольные варианты и экземпляры, оснащенные абажурами, а также приспособления для установки фонарей на стене.

 
Многие керосиновые лампы, сохранившиеся до наших дней, эксперты ценят как произведения искусства. Особый интерес представляют настольные, так называемые кабинетные, варианты. Они состояли из круглой вазы, подставки из металла, фарфора или другого материала, большого бочонка для керосина и украшенного абажуром вытяжного стекла.