В древности использовались красители, сделанные из рудных минералов. Например, гематита, магнетита, гетита, лимонита и др., которые распространены достаточно широко, и были доступны для добычи.

Охра – это природный пигмент желтого цвета, состоящий из гидрооксидов железа и глины. Условно охру можно разделить на два типа: глинистую и рудную.

Железистые образования обжигались, потом обскабливались, дробились и растирались на абразивах. Получались так называемые «карандаши» – кусочки охры со следами скобления и растирания. Для растирания охры применялись обработанные в виде кружков плоские плитки розового песчаника. Плотные железистые конкреции дробились на мелкие фракции при помощи кусков гранита.

Начиная уже с верхнего палеолита, охрой посыпались отдельные участки поселений, дно жилищ, ямок, западин. Также охра часто использовалась в погребальной обрядности. Практически во всех погребениях от верхнего палеолита до энеолита присутствует охра. Детальное изучение показывает, что иногда охрой посыпалось только дно могилы, изредка окрашивали стены могильной ямы, часто охрой засыпали тело погребенного – голову или верхнюю часть тела. Иногда рядом с головой помещали большой кусок охры. Известны случаи, когда охрой окрашивали черепа погребенных. Чаще всего раскраске подвергалась лобная часть черепа. На нее наносились пятна, горизонтальные линии, иногда и более сложные композиции.

На Урале самое ранее использование охры зафиксировано на стоянке Заозерье (р. Чусовая). Там найдено ребро животного, с одной стороны окрашенное красной краской. На Гаринской палеолетической стоянке (р. Сосьва) был найден один обломок ребра мамонта, обильно окрашенный охрой с двух сторон. На втором ребре охра нанесена поперечными полосами. В эпоху мезолита на Урале охра часто использовалась для окрашивания костяных наконечников стрел.

Нанесение на предметы охры наделяло их особыми сакральными смыслами.