В России еще со времен Петра I было принято приглашать иностранных художников ко двору. Императрица Екатерина II продолжила эту традицию, пригласив в конце XVIII века одного из самых популярных европейских художников — Иоганна Баптиста Лампи Старшего. Австрийский живописец и график был признанным мастером парадного портрета.
На выставке представлен портрет императрицы Екатерины II, написанный Лампи в 1790-е годы. В парадных портретах художники стремились не только передать внешнее сходство, но и возвеличить заказчика, например представить его в образе божества. На полотне императрица изображена в полный рост, она предстает как античная богиня, спускающаяся с Олимпа. Екатерина культивировала образ богини Минервы. В римской мифологии ее почитали как богиню мудрости, в которой сочетались качества воительницы и покровительницы искусств. Императрицу часто изображали в образе этой богини.
Лицо Екатерины II практически фарфоровое, губы сложены в сдержанной полуулыбке. Лампи умел эффектно представить натуру и приукрасить ее, причем без ущерба для внешнего сходства. Светлое шелковое платье Екатерины обильно украшено. На нем орденские ленты, тщательно написанные особенным легким мазком, который показывает высокое мастерство художника.
Бронзовый лев у подножия трона символизирует нерушимость императорской власти, ее силу и мощь. Екатерина II любила подчеркивать, что она — преемница идей Петра I. Портрет Петра расположен в медальоне в окружении лавровых листьев, около него изображен дымящийся фимиам. Рядом расположен бронзовый грифон — часть герба Романовых. Рука Екатерины указывает на книги, в которых содержатся российские законы, изданные во время ее правления. Пышный портрет перегружен деталями — художник таким образом утверждает нерушимость власти императрицы в эпоху перемен и потрясений.
