Икона «Илья Пророк в пустыне» была создана в XVI веке. Она принадлежит к жанру «житийной» и иллюстрирует жизненный путь одного святого. Подобный тип изображения существовал в Византии, но наибольшее распространение получил в славянских странах, в том числе в Древней Руси. Во время создания иконы из Радищевского музея этот жанр достиг пика своей популярности.

Житийная икона состояла из средника — центральной части, в которой изображали святого, и прямоугольных клейм по бокам. Они рассказывали в подробностях о жизненном пути героя. Клейма располагали в хронологическом порядке слева направо, и их число могло варьироваться.

На иконе «Илья Пророк в пустыне» — двенадцать клейм, которые рассказывают о двенадцати эпизодах жизни святого: от рождения (левое верхнее клеймо) и до вознесения на небо — в правом нижнем углу.

Святой Илия был одним из самых почитаемых ветхозаветных пророков в Древней Руси. О его происхождении известно мало: возможно, мы даже не знаем его настоящего имени. «Эллийаху» в переводе с древнееврейского языка означало «Бог мой Яхве».

Изображения святого на иконе соответствуют его иконографии — канонической схеме образа. Массивная фигура Илии, поворот головы, мягкие и плавные черты лица — так традиционно писали пророка. В изображении окружающего мира автор тоже не отступал от правил. Пророка часто рисовали у ручья, на фоне гор и условных деревьев.

Чтобы создать ощущение праздника, автор написал причудливую узорчатую архитектуру, яркие цветные одежды, использовал много золота и красного цвета на иконе.

Илья открыто осуждал царя Израиля и его жену за то, что они были язычниками. В наказание за неверие Бог послал на страну засуху, которая длилась три года. Пророк в это время жил в пустыне, недалеко от водоёма, и добывал пищу при помощи обученных воронов. В среднике иконы автор изобразил это время — пророк предстает седовласым старцем. Он сидит у Хоравского источника на фоне холмистых пейзажей. С помощью золотистых и охристых оттенков центральной части автор передал ощущение жаркой, дикой пустыни.

Когда народ устал от засухи, Илья предложил местным жителям провести испытание. Он поставил два жертвенника — один для языческого бога, а другой для христианского, и сказал: «На чью жертву спадет огонь с неба, того Бог истинен, и все должны будут приклониться ему». Господь зажег жертвенник и после молитвы пророка послал дождь на землю. Этим сюжетам посвящены пятое и шестое клейма.

После этого люди отказались от языческой веры и поверили в христианского Бога. За подвиги во имя веры и праведную жизнь пророк Илия был взят на небо живым.