Картина «Игра в шары» была написана Матиссом в ответ на просьбу Сергея Щукина создать для него что-то подобное работе «Купальщицы с черепахой» — полотну, обещанное немецкому коллекционеру Карлу Остхаузу, которое он увидел в мастерской художника в 1907 году.
«Русский обезумел от вашей картины, он беспрерывно говорил о цвете и захотел получить повторение, что Матисс, однако, отказался делать», — сообщил владельцу «Купальщиц» ученик Матисса, немецкий художник Ханс Пурман.
Персонажи картины «Игра в шары» расположены на трехцветном фоне из широких горизонтальных полос зеленого, ультрамаринового и синего цветов — прием, аналогичный использованному в «Купальщицах с черепахой».
Данная картина может быть поставлена в ряд произведений Матисса, объединенных темой «золотого века». Матисс создает символическую композицию, центральной темой которой становится слитность человека и природы, возвращение к гармоничному состоянию первых людей. Крайний лаконизм в цветовом и композиционном решении этой работы предвосхищает собой те решения, которые будут использованы художником при создании «Танца» и «Музыки».
