Окраска у горностая покровительственная — она помогает ему сливаться с окружающей средой. Летом животное буро-коричневое, зимой цвет меха меняется на чисто белый. От ласки и солонгоя представители этого вида в любое время года отличаются черным кончиком хвоста.

Горностай — подвижный и ловкий зверек. Его движения быстры, но несколько суетливы. На охоте за сутки он может проходить до 15 км. Такое расстояние животные преодолевают в исключительных случаях, когда им крайне не хватает пищи. По снегу горностай перемещается прыжками до 50 см длиной, обеими задними лапами отталкиваясь от поверхности. 

Часто резко меняет направление движения, иногда ныряет под снег. Он отлично плавает и легко забирается на деревья. Именно там он чаще всего отсиживается в случае преследования крупным животным или другой опасности.

Гон у горностаев летом, а беременность у самок протекает с латентной стадией — зародыш начинает развиваться только через несколько месяцев после оплодотворения.

Обычно горностай молчалив, но в возбужденном состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять. Этот мелкий хищник очень смел и кровожаден, в безвыходном положении он рискует бросаться даже на человека. Среди естественных врагов горностая: обыкновенная лисица, лесная куница, барсук, хищные птицы. Изредка его ловят даже обычные кошки.

Иногда животное селится в населенных пунктах, но в больших городах встречается только там, где особенно много крыс: на свалках, овощных базах. Питается хищник грызунами, реже — другими мелкими животными, падалью, ягодами. При случае ходит по следам крупных хищников, подбирая остатки добычи.