Данный этюд к картине «Степан Разин» (1906, частично переписана в 1910), относится к галерее образов главного персонажа. За период с 1900 по 1906 годы художник написал более десяти этюдов и набросков к центральному образу холста. Еще в 1904 году он сообщал дочери: «Мне надо еще поездить лиц поискать».
По исследованиям Г.Л. Васильевой-Шляпиной, можно выделить три группы изображений к Степану Разину. Первая группа опирается на портреты с археолога И. Савенкова и включает мужчин с польско-славянской внешностью, высоких, статных и белокурых. Вторая группа объединяет простонародные лица. И, наконец, третья группа связана с автопортретами художника. В 1902 году он написал «Автопортрет в красном казакине», и в работе над Степаном Разиным ориентировался на него. Однако Сурикову никак не удавалось найти лица, в котором бы объединились все необходимые ему черты. Пожалуй, ни над одним из своих образов Суриков не бился так отчаянно.
Каким же увидели зрители Степана Разина на первоначальном варианте картины? Настоящий русский молодец, коренастый, русый, с серыми глазами и короткими усами, из-под шапки видны завивающиеся кудри. Это описание очень напоминает облик Степана Разина с этюда из Русского музея. Очевидно, именно так выглядел Разин в первоначальном варианте картины. Однако Суриков не мог остановиться в своих поисках, так как, видимо, сознавал невысказанность характера донского казака, предводителя восстания.
