Традиция создания деревянных резных изображений пришла на Русь из Византии. В начале XVIII века Русская православная церковь запретила создавать объемные изображения святых. Постановление Святейшего синода от 21 мая 1722 года запрещало «иметь в церквах иконы резные, или истесанные, издолбленные, изваянные».

Такие скульптуры считались продолжением языческих традиций. Многие деревянные скульптуры были сожжены. Тем не менее до наших дней дошли уникальные экземпляры, изображающие самых почитаемых святых: Параскеву Пятницу, Георгия Победоносца, Николая Угодника, Иоанна Предтечу и других.

Иоанн Предтеча, предшественник Иисуса Христа, крестивший Его в водах Иордана, — один из самых любимых и почитаемых в христианстве святых. В Российской империи вырезанные из дерева полихромные изображения главы Иоанна Предтечи появились в последней четверти XVIII века. В основном это были горельефы. Особенно была распространена деревянная скульптура в районах Русского Севера. Имена авторов большинства работ неизвестны.

Согласно Евангелию, святой жил в пустыне и проповедовал. Узнав, что тетрарх Галилеи Ирод отнял у своего брата жену (и свою родственницу) Иродиаду и женился на ней, грубо нарушив еврейский обычай, Иоанн обличал правителя. За это его заключили в тюрьму, но Ирод Антипа не решался казнить Иоанна. Разгневанная царица возжелала гибели обличителя. Она уговорила свою дочь Саломею станцевать перед Иродом и попросить в награду главу Иоанна Крестителя.

Скульптурное изображение головы Иоанна Предтечи, представленное на выставке «Искусство Мстёры», датируется XVIII веком. Место создания артефакта не было установлено. Голова пророка лежит на большом блюде с низким фигурным бортиком по краю. Длинные вьющиеся волосы и борода локонами спадают на блюдо, почти закрывая всю его поверхность. Лик Иоанна лишен предсмертной гримасы, спокоен и благообразен. В западноевропейской традиции встречаются образы, где на лице и шее святого обозначены признаки его мученической смерти, тогда как в православной интерпретации сюжета «Усекновение главы Иоанна» выражение лица святого обычно спокойное.