Дмитрий Жилинский — выдающийся живописец второй половины XX века, член Академии художеств СССР, народный художник РСФСР. Он создал новую технику, основанную на синтезе европейского, византийского и древнерусского искусства.

В начале 1960-х годов Жилинский ездил в Италию, Голландию и Бельгию, где изучал творчество европейских мастеров. Особенно его впечатлили ранние голландцы Ян ван Эйк, Рогир ван дер Вейден, итальянцы Джотто ди Бондоне и Паоло Уччелло.

Художники Возрождения обычно писали маслом по дереву, холст стали использовать позже. Жилинский также начал использовать твердую доску как основу для своих картин. Правда, чаще он писал не на дереве, а на более дешевом ДСП или оргалите.

Техника масляной живописи, которую Жилинский освоил в Московском художественном институте, больше не отвечала его намерениям. Из-за плотной текстуры и рельефности масла сложнее воспроизвести чистые цвета, чего хотел добиться живописец. Он начал писать темперой по левкасу — основе из мела, смешанного с клеем. Левкас также использовали в иконописи.

Одной из первых работ в этой технике стал портрет «Гимнасты СССР». Автор изобразил советскую сборную по спортивной гимнастике во время подготовки к XVIII Олимпийским играм. Это герои спорта, обладатели золотых медалей на Олимпийских играх, первенствах мира и Европы. В их числе Полина Астахова, Лариса Латынина, Борис Шахлин, Юрий Титов.

Из-за отсутствия теней в пространстве картины нет глубины. Ощущение объема фигур автор передал через выразительные силуэты и линии. Передний и задний планы он как бы наложил друг на друга без соблюдения масштаба: фигуры гимнасток на фоне очень маленькие и плоские, как часто бывает на иконах. При этом Жилинский тщательно прописал лица спортсменов, выразил индивидуальность каждого из них.

На выставке в Союзе художников СССР картину оценили, но даже друзья автора не признавали её живописью из-за использования темперы. Долгое время «Гимнасты» находилась в отделе графики, и только потом, на Всесоюзной выставке, её переместили в раздел живописи.