Итальянское искусство XVIII столетия по-прежнему оставалось своего рода эталоном, образцом, подражать которому стремились мастера всей Европы. В аристократической среде вошло в моду культурное путешествие, что стимулировало спрос на итальянское искусство — как ренессансное, так и современное.
Итальянские художники нередко сами выступали и как знатоки местных традиций, и как виртуозные интерпретаторы той или иной темы, не боясь при этом обвинений в эклектизме. Так, например, Помпео Батони многократно обращался к античной тематике. Начав, как исполнитель фигур в полотнах преуспевающих пейзажистов, Батони стал к середине XVIII века одним из самых известных живописцев Рима. Наряду с Рафаэлем Менгсом Батони можно считать одним из первых представителей классицизма. Прекрасно образованный, тонкий знаток античной литературы и мифологии, Батони соединяет в своих произведениях мастерство рисовальщика с изысканным колоритом.
К теме «Выбора Геркулеса» или «Геркулеса на распутье» Батони обращался неоднократно. Существуют несколько вариантов композиции на этот сюжет, созданных художником в разные годы.
Сюжет «Выбор Геркулеса» восходит к античной литературе, он разработан греческим софистом Продикусом и описан Ксенофонтом в сочинении «Воспоминания о Сократе». Важно отметить, «Выбор Геркулеса» не является собственно древнегреческим мифом, он не входит в описание его деяний, хотя его нередко помещают в конкретный период жизни греческого героя, когда тот только начал свое служение царю Еврисфею.
Этот эпизод носит аллегорический характер и повествует о том, как Геркулес в своих странствиях встретил двух женщин, одна из которых была облачена в простые строгие одежды и имела облик прекрасный, но строгий, другая же разодетая в шелка блистала яркой красотой. Каждая из них предложила молодому герою свои дары. Одна обещала любовь, радость и наслаждения, другая труды и подвиги. Геркулес сделал свой выбор в пользу служения и славы. К этой аллегории неоднократно обращались античные авторы, например, Цицерон, который говорит, что Геркулес не просто делает выбор между Добродетелью и Пороком, а выбирает между гражданским долгом и малодушным отказом от него.
На картине Помпео Джироламао Батони Добродетель олицетворяет фигура Минервы — наставницы Геркулеса. Она указывает юному герою трудную тропу к храму славы. Порок изображён в виде прекрасной женщины, которую можно отождествить с Венерой. Свирель, скрипка, корзина с фруктами, изображённые рядом с красавицей, являются атрибутами любви и наслаждения, которые Венера обещает герою. Оригинал картины, в 1766 году купленный у П.Д. Батони графом К.Г. Разумовским и проданный в 1823 году Н.Б. Юсупову, сегодня хранится в собрании Эрмитажа. (Инв. ГЭ 4793)
