Первый субботник состоялся 12 апреля 1919 г., когда рабочие депо Москва-Сортировочная Московско-Казанской железной дороги приняли решение о работе дополнительно и бесплатно, после окончания рабочего дня. Было решено, что такие акции будут проходить еженедельно, вплоть до полной победы над Колчаком. Именно после субботника 10 мая 1919 г. В.И. Ленин написал статью «Великий почин», которая стала идеологическим обоснованием нового движения.

Первый Всероссийский субботник прошел 1 мая 1920 г. В Москве в нем приняли участие около 450 тысяч человек. Руководители Советского государства, в том числе и В. И. Ленин, решили личным примером поддержать новую традицию. Работали они на территории Кремля, которая не приводилась в порядок со времени боёв, происшедших в Москве во время Октябрьской революции. Обстановка в стране была такова, что до мая 1920 г. у советского правительства, переехавшего в Москву два года назад, не было ни времени, ни сил на приведение территории Кремля в порядок. Поэтому благоустройство кремлёвской территории стало главной задачей работников Совнаркома. Работали они совместно с базировавшимися в Кремле курсантами Первых Кремлёвских пулемётных курсов.

По свидетельствам очевидцев, Председатель Совнаркома таскал брёвна наравне со всеми. При этом брёвна были настолько массивными и тяжёлыми, что переносили их зачастую вшестером, а то и ввосьмером. Тем не менее В.И. Ленин действительно провёл на субботнике несколько часов и покинул его по весьма уважительной причине — для участия в церемонии закладки памятника Карлу Марксу.